Le canyon de Colca : bien plus qu'un simple point de passage
Après plusieurs jours passés sur les rives du lac Titicaca, nous prenons la direction du canyon de Colca, l'un des sites naturels les plus célèbres du Pérou.
Pour rejoindre Chivay, porte d'entrée de la vallée, nous traversons une nouvelle fois l'Altiplano, à bord d'un collectivo réservé par le biais de Julien Bouvier du groupe Facebook "Les français au Pérou".
Nous empruntons en partie la même route que quelques jours auparavant entre Arequipa et Llachón, mais le spectacle reste tout aussi fascinant. Les immenses étendues recouvertes d'ichu, les lagunes d'altitude, les volcans enneigés au loin et les troupeaux de lamas, d'alpagas et de vigognes donnent à cette région une atmosphère unique.
Ces paysages semblent ne jamais finir. On pourrait presque passer des heures à regarder défiler les montagnes derrière la vitre.
Chivay, la porte d'entrée du canyon
Située à plus de 3 600 mètres d'altitude, Chivay est généralement le point de départ des visiteurs qui souhaitent découvrir le canyon.
Nous y passons une nuit à l'hôtel Pascana avant de poursuivre vers Cabanaconde.
La ville n'a rien d'exceptionnel en elle-même, mais elle possède une agréable Plaza de Armas animée et surtout plusieurs bonnes adresses pour se détendre après les longues heures de route.
Nous en profitons également pour goûter deux spécialités locales qui nous ont beaucoup plu. D'abord la glace au sancayo, un fruit de cactus typique de la vallée de Colca, dont le goût légèrement acidulé est très rafraîchissant.
Nous découvrons également le ceviche de truite, préparé avec des poissons pêchés dans la rivière Colca. Nous qui avions déjà goûté plusieurs ceviches depuis notre arrivée au Pérou, celui-ci nous a particulièrement séduits. La truite est d'une grande fraîcheur et le résultat est absolument délicieux. Une belle surprise gastronomique au cœur des Andes.
Les sources chaudes : une institution dans la vallée
Impossible de parler du canyon de Colca sans évoquer ses nombreuses sources d'eau chaude.
La vallée a d'ailleurs porté plusieurs noms au cours de son histoire. On l'appelait autrefois "Valle Perdido de los Incas", puis "Valle del Fuego", en référence aux nombreuses résurgences d'eau chaude présentes dans toute la région.
Parmi les différentes options, nous avons particulièrement apprécié les thermes naturels Agua Verde, accessibles à pied depuis Chivay en longeant la rivière Colca durant environ 45 minutes.
L'eau jaillit naturellement du sol à près de 55 °C avant de refroidir progressivement dans plusieurs bassins aménagés au bord de la rivière. Le dernier bassin extérieur offre une vue magnifique sur les montagnes environnantes.
Après plusieurs jours passés en altitude, cette parenthèse de détente nous a fait un bien fou.
Nous avons également testé les thermes Encantos de la Sirena, qui offrent une superbe vue sur la vallée depuis leurs bassins à débordement.
Pourquoi le canyon s'appelle-t-il Colca ?
Le nom actuel de la vallée fait référence aux colcas, d'anciennes réserves utilisées par les Incas.
Grâce à des cavités naturelles situées dans les falaises, protégées du soleil et constamment ventilées, ils pouvaient conserver certaines récoltes pendant de longues périodes. Cette ingénieuse méthode de stockage a finalement donné son nom à toute la vallée.
S'il y a une raison qui pousse la plupart des voyageurs à venir jusqu'ici, ce sont les condors des Andes. Des statues à leur effigie, il y en a partout...
Avec une envergure pouvant atteindre trois mètres, le condor est l'un des plus grands oiseaux volants au monde et un symbole fort de la culture andine.
Le site le plus connu pour les observer est le célèbre Mirador Cruz del Condor, où arrivent chaque matin des dizaines de bus touristiques. Ici tu peux te faire prendre en photo pour quelques soles avec de vrais condors 😂
Depuis ce point, un sentier longe les crêtes du canyon jusqu'à Cruz del Condor. Cette marche d'environ une heure constitue l'un des beaux moments de notre séjour car nous avons observé les condors évoluer au-dessus du canyon. C'est un spectacle absolument fascinant. Leur vol paraît presque irréel tant ils semblent planer sans effort en utilisant les courants ascendants. Nous avons eu la chance d'en voir une dizaine au cours de notre séjour, parfois très près de nous.
C'est d'ailleurs à ce moment-là que j'ai vraiment regretté de ne pas avoir emporté mon appareil photo reflex équipé de son zoom x50. Jusqu'ici, le téléphone avait largement suffi pour immortaliser nos découvertes, mais face à ces immenses oiseaux évoluant au milieu des falaises du canyon, j'aurais adoré pouvoir capturer davantage de détails, surtout quand l'un d'eux est venu se poser à une trentaine de mètres de nous...
Sur les conseils de la réceptionniste de l'hôtel Kuntur Wassi, nous avons découvert une alternative très confidentielle : le mirador privé de La Granja, un hébergement situé non loin de Cruz del Condor.
Nous y sommes allés pour prendre notre petit-déjeuner (l'hôtel appartient au même propriétaire que Kuntur Wassi donc nous n'avons pas payé en plus) et le spectacle était au rendez-vous. Installés face aux falaises, un café à la main, nous avons observé plusieurs condors planer au-dessus du canyon dans un calme absolu. L'endroit est beaucoup moins fréquenté que les grands miradors touristiques et offre pourtant des conditions d'observation remarquables.
Si vous passez une nuit à Cabanaconde, c'est un petit détour que nous vous recommandons sans hésiter. Pas le pire cadre pour commencer la journée 😄.
Si Chivay est la porte d'entrée du canyon, nous avons préféré l'ambiance beaucoup plus authentique de Cabanaconde, un tout petit village quetchua d'environ 2500 habitants situé à 3200 mètres d'altitude.
Nous avons séjourné à l'hôtel Kuntur Wassi dont le nom signifie "le nid du condor" en quechua, sans aucun doute pour faire référence à la très belle vue depuis la tour au sommet de l'hôtel. Notre chambre typique nous a conquis, ainsi que l'environnement très fleuri de l'établissement.
Depuis les différents miradors situés autour du village, notamment celui d'Achachihua, les panoramas sur le canyon sont magnifiques. Et, comme souvent dans la région, quelques condors sont venus compléter le décor.
Sur le papier, ce type de trek nous faisait très envie lorsque nous préparions le voyage. Mais faute de temps, nous avons finalement dû y renoncer. Et pour être honnêtes, lorsque nous sommes arrivés sur place et que nous avons découvert l'ampleur du dénivelé, nous avons presque remercié le ciel de ne pas avoir trouvé de place dans notre programme ! 😄
Car si la descente vers le fond du canyon paraît relativement accessible, il ne faut pas oublier qu'il faut ensuite remonter plusieurs centaines de mètres de dénivelé à plus de 3 000 mètres d'altitude. En observant les sentiers accrochés aux falaises, nous avons soudain trouvé notre promenade jusqu'au mirador Achachihua beaucoup plus raisonnable !
Maca et les traces du séisme de 1991
Sur la route du retour, nous faisons halte à Maca, un village marqué par un important tremblement de terre survenu en 1991.
Aujourd'hui encore, les stigmates du séisme sont visibles sur certains bâtiments, notamment l'église, mais aussi dans les montagnes environnantes où de profondes fissures rappellent la violence de l'événement.
Notre avis sur le canyon de Colca
Nous pensions venir principalement pour observer les condors. Finalement, ce sont surtout la diversité des paysages, les villages andins, les sources d'eau chaude et l'atmosphère générale de la vallée qui nous ont séduits.
Le canyon de Colca est souvent présenté comme une excursion d'une journée depuis Arequipa. Après y avoir passé plusieurs jours, nous pensons qu'il mérite largement davantage de temps.
Prendre le temps de s'arrêter dans les villages, d'observer les condors loin des foules et de profiter des thermes permet de découvrir une région bien plus riche qu'il n'y paraît au premier abord.
